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第二十九章 牛顿炼金

十七世纪的英国一直采用银本位货币制度，也就是用白银作为英国的基本货币，因此市场上流通最多的货币是银币。但遗憾的是，这种用真金白银直接做货币的方法都存在缺陷。因为银币在使用过程中会出现磨损，有些银币连花纹和面值都磨得看不清了，能用到这个程度，说明银币的重量已经减少了，因此它所代表的财富自然就在人们的心里产生了贬值。
那时候的英国正处于伊丽莎白时代，此时的英国正面临着机遇和挑战。新大陆已经被发现，并且源源不断地传来很多激动人心的消息，而此时的英国在这大好机会面前却陷入内忧外患的境地。外患来自于荷兰和法国，英国女王正在忙着跟他们进行反荷战争和反法战争，而军费成了战时英国财政支出最大的一笔。而内忧也不轻松，除了内战之外，底下的民众也不安分，他们正“积极”地配合着给政府添乱。由于伪币制造技术随着工业的发展日益精湛，而市面上又充斥着大量价值不足的银币，于是有些人想了个保值的办法，他们将银币熔化成银块来换取价值更稳定的黄金。为了解决这一切棘手的问题，英国政府采取了“将计就计”的策略，以降低银币成色的方法发行新币，再以新币支付军费债务，这样就可以用较少的白银来偿还较多的欠债，但英国的民众对此并不买账。

1696年，英国政府的公信力破产，英格兰银行出现挤兑风潮，人们纷纷抛出银币换取黄金以便保值，这种做法使市场上的金价在短期内上涨了50%，整个英国和欧洲都疯了，货币的需求与日俱增，而当时市面上的货币量根本满足不了这种需求，牛顿就是在这样的背景下辞去了英国皇家学会会长一职接任了铸币厂厂长一职。

“牛顿卸任风光无限的皇家学会会长一职，却接任了一个看上去一身铜臭俗不可耐的铸币厂长，”白兰心说道，“这让当时很多人都想不明白。”

“是啊，我现在也想不明白。”索菲娅说道，“简直让人觉得不可思议！”

白兰心微微一笑，“别忘了我刚才跟你说过，他是为了研究炼金术。”

“嗯哼，我记得呢！但是这跟他研究炼金术有什么关系呢？”索菲娅依然想不出这其中有什么关系。

“这就是牛顿的高明之处！”白兰心解释道，“他接任铸币厂长一直就是为了研究炼金，不过要做到神不知鬼不觉，可并不是那么容易的事情，这其中有很多问题要解决，只能一步一步地来，第一件事要先为英国政府解决货币发行量的问题。”

为了解决货币发行量问题，牛顿充分证明了自己是一位天才，他提出了一个非常有趣的解决办法——数学计算。

当时的铸币厂是由伦敦大监狱改造而来的，里面的工人其实都是重刑犯。牛顿竟然要来这里当厂长，可想而知，这背后你说牛顿根本没有任何预谋，那只能说你是傻子。牛顿所在的时代还没有工业革命，因为工业革命的理论基础都来自牛顿，他的理论还没有得到广泛普及，所以他所在的时代还没有蒸汽机，那么铸币厂是如何铸币的呢？当时铸币厂的设备是完全依靠人力的冲床，冲床的一侧横着一根20米长的大杠杆，40个犯人光着膀子推动杠杆，货币就在这一圈圈的推动中铸造出来。牛顿看了这种铸币方法实在太笨，而且效率极低，远远不能满足货币产量不足的情况，因此他打算让这些冲床发挥更大的功效。于是牛顿开动了自己的天才大脑，他做了一个简单的数学计算，假设一个人的体重是80千克，这个人的臂力大约是20千克，这其中有4倍之差，如果用体重来代替臂力，那么效率将提高4倍。于是，牛顿下令将冲床由杠杆式改为跷跷板式，让犯人们排成长队爬上楼梯，然后纵身一跃，将身体的重量重重地压在跷跷板上，一枚枚的货币便被挤压出来。犯人们对这个新鲜玩意儿乐此不彼，过去是惩罚性地劳动，现在感觉像是游乐园，不用像过去那么费劲儿了，还特别好玩，效率得到了大幅提升。货币产量的问题就这样被顺利解决了，满足了议会提出的要求。

研究炼金术一定要做大量的实验，因此解决货币产量的问题也是在为他研究炼金术做准备。这第一个问题解决了，牛顿开始对付第二个问题。要炼金一定要有对比物，也就是需要要能够验证这练出来的黄金是不是真正的黄金。要解决这个问题，那就要实行金本位。但是英国一直是银本位的货币制度，要改变这个基本制度可不是说改就改的，也不会因为你是牛顿就得改过来，这会涉及到动摇一个国家财政的根本。这一点牛顿也很清楚，不过他还是找到了解决之道。

解决了货币产量的问题之后，牛顿开始着手对各国的货币情况进行调查。他发现了一些投机商惯用的把戏，一个金路易在海峡对岸的法国价格为17先令3/4便士，在英国却折换成17先令 6便士，这几便士的差额使得投机商们频繁地在海峡两岸倒腾金银，投机商们把英国的白银倒腾到法国，再换成黄金又倒腾回英国。这可给他提供了实行金本位的绝好机会。

于是，牛顿在1717年9月给英国议会的货币报告中，建议将黄金价格定为每金衡盎司（纯度为0.9）3英镑17先令10 便士，将黄金的价格固定下来。好处不言而喻，金本位无疑可以打击投机商，重塑政府的公信力，降低政府的财政损失，这对于当时内忧外患的英国来说，无疑是一剂良药。所以，虽然英国白银非货币化直到1774年才确定，但在牛顿接任铸币厂厂长期间，英国已经由银本位制转向了事实上的金本位制。

“这两个问题都解决了，特别是有金本位制度做掩护，牛顿便可以潜心研究炼金术，这是别的炼金术士无法获得的优势。在铸币厂的环境下炼金，不会被人怀疑，而且有足够多的铜和银供他实验。一旦炼出黄金就可以在第一时间与铸币厂的黄金进行对比，还可将它流入市场，这实在是进行炼金实验最好的场所。”白兰心激动地说道，“这才是他放弃英国皇家学会会长接任皇家铸币厂厂长一职的真正原因。”

“不！这只是你的推断，不是事实，”索菲娅依然不肯相信，“你没有证据！”

证据？证据多的是，而且一大堆！

“证据嘛，好吧，我慢慢告诉你。”白兰心微微一笑，“牛顿在当厂长期间将国王的头像印在银币上，他的用意可不是为了讨好君主，而是为了表达君权神授的思想，你制造伪币便是亵渎神灵。炼金术是将劣质金属变成黄金，用以昭示上帝‘点石成金’的万能。你如果制造伪币，用劣质金属冒充黄金白银，便是对神灵的亵渎。”

白兰心见索菲娅丝毫没有一点信服的表情，继续说道，“牛顿留下了上百万字关于研究《圣经》的手稿，你绝不会相信，他至死都在推算末日宣判到来的时间。”

“这依然不是最直接的证据！”索菲娅依然不肯相信。

“好吧，”白兰心又叹了口气，“你知道牛顿晚年其实过得很痛苦吗？他变得性情古怪，睚眦必报，人们觉得他已经老糊涂了。可事实上，他已经中毒了。”

“中毒？”索菲娅简直不敢相信，她激动地问道，“谁会对他这样的人下毒手呢？”

“是他自己！”

索菲娅惊讶地望着白兰心，那种吃惊就像有人告诉她其实是一个男人一样无法接受，“他自己？”

“是的，”白兰心无奈地回答道，“牛顿死后，人们在他的头发中发现了汞元素。”

“那又如何？难道他每天都把水银当饭吃吗？”

白兰心看了一眼索菲娅，“事实上，在炼金术中，汞是一样必须的物质，只要你是炼金术士，都会用这玩意儿。如果他不是进行了大量的炼金实验，怎么可能汞中毒呢？而他晚年的行为与汞中毒的情况一模一样。他在手稿中曾说自己制造出了一种被称为“星锑”的美丽晶体，可惜它并不是魔法石。”

索菲娅眼中的希望之光彻底熄灭了，这完全出乎她的意料，她呆立在那里，突然感觉自己像是迷失在了黑暗的中世纪。

“如果说魔法石在当时还是一只放飞在天空的风筝的话，那么牛顿就是这个彻底割断风筝线的人。”白兰心继续说道，“正是由于他这样一位大名鼎鼎的人物加入对炼金术的研究，彻底证明了魔法石无法人工合成，从而宣告了炼金术的失败。从此，炼金术被彻底抛弃，魔法石也彻底离我们而去。”