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第十二章 朱老爷

淄博张店城北，有一座高门楼，后面是二进式的宅院。那门楼带着门厢，黑漆底子镶红条门心。门上的匾额从右向左右横书金字“世代书香”，门厢上的对子字字飘逸“向阳门第春常在，积善人家庆有余”，正宗的汉隶，柔中带峻，平和之中透着险奇。
方华三人站在门楼前新奇的瞧着，管中窥豹，由此就可以看出朱家“世代书香”的名声不假，对此次的会面也更加期待。三人走上前去，告诉门房中的小厮求见朱老爷，小厮不敢做主，让三人在门口稍等，急忙进院里通报去了。

那宅院青砖青瓦，院中有两棵大海棠，枝杈伸举，苍老有力，枝头的花含苞待放。树下一个石桌，一个老妈子正在擦着。石桌中央是个棋盘，在“楚河汉界”处却是另一番文字“刘项争峰，江山谁属”。虽是没有问号，却能感到那个问号的存在。在棋盘的两头各有六字，南头是“无虑无求无忌”，北头是“有花有风有棋”。老妈子把抹布缠在指头上，正抠着擦那些字。

庭院里，朱老爷正坐在树荫下喝着茶。他五十多岁，精神矍铄，瘦而不柴。一头花白的头束在脑后，前额剃得锃光瓦亮，端坐在椅子上，身板很直。

这时，小厮跑了进来，见到朱老爷稳了下心神，镇定地说道：“老爷，外边来了三个人，说手上有您感兴趣的东西，想见您一面。”

“哦？是什么样子的三个人？”朱老爷惊奇的问道。

“回老爷，是三个二十岁左右的汉子，不过带头的那一个倒是长得挺秀气的。”小厮也就只能简单的说着这些信息。

朱老爷思考了一下，闲来无事就见见吧，于是吩咐道：“带他们到客厅来吧。”

不长时间，方华三人便跟着带路的小厮进了朱府的客厅。

屋里的陈设虽不豪华，但能透出家境的殷实和主人的品味。冲门是博山大漆的八仙桌椅，桌角和椅子扶手上的枣红漆虽被岁月磨淡，露出了木质，却显得家传久远。桌椅的上方中堂画的一丛很旧的菊花，两边的对子也不知是哪位名家的手书：“人淡似菊菊不落，室小如船船永行”。靠东里间墙处是一个紫檀长条书案，简约灵秀，透着明朝万历天启的风致。

在方华三人观察这处客厅的布置时，朱老爷也在打量着厅中站着的三人。见三人虽长得身高体壮，然而面貌上却显着一丝稚嫩，没有丝毫的邪气，看打扮应该是附近村里的村民，如此朱老爷肯定三人非是什么恶人，也就放下心来。端坐在堂前，拿起茶杯轻饮了一小口，轻笑着问道：“听说你们想见我，有什么事说吧。”

只见二虎和小锁都看向了方华，方华也没推辞，走近一步，双手抱拳，向朱老爷行了一礼，才开口说道：“朱老爷，我们兄弟在山中猎到一只老虎，想将虎皮卖给您，不知朱老爷有没有兴趣。”

“哦？山东地界上有些年头没见到老虎了，先让我看一下吧。”朱老爷一听也来了兴趣，向三人走了过去。

方华冲二虎一点头，二虎会意的将背上的包袱拿了下来，轻轻地打开，将里面的虎皮拿了出来。朱老爷走近，用手轻轻地抚摸着淡黄色的虎皮，仔细的观察着。方华三人退在一旁，等着朱老爷检查。

“不错，的确是上好的虎皮，难得的整齐，没有其他的伤口。我想问一下，你们怎么没有到皮货行，却到我这里来了呢？”朱老爷问道。

方华道：“皮货行那些奸商，价格压得老低，他们买完后还是要卖给朱老爷您这样的人的，既然如此，那我们就直接卖给您了，既多卖了钱，也省了麻烦。”

“有趣，有趣，你这后生有点意思。说吧，想多少钱出手啊？”朱老爷继续问道。

“既然朱老爷您感兴趣，只要八百两，这虎皮就归您了。”方华笑道。

不仅朱老爷吃了一惊，二虎和小锁也吓了一跳，方华还真敢狮子大开口啊。朱老爷笑了笑，细细的打量着方华说道：“本来看你表面长得实诚，没想到内里如此奸诈，八百两银子，你还真敢说呢。”

“要是平时，就算这虎皮再好也就最多要您五百两，可是现在东北那边日俄在打仗，其他地方就算还有老虎也是不多的。这两年里别说这种上好的虎皮了，就算是次一点的也很难买到，所以八百两并不算贵。”方华解释道。

“你知道现在日俄在东三省打仗？”相比较刚刚的解释，朱老爷对方华一介村民居然知道远在东北的那场战争更感兴趣。

“我之前在周村城里做工，听从东北过来行商的商队说的。”方华解释道。

朱老爷一听也对，周村城辟为商埠后从各地过来行商的商队不少，从中听到这个消息也不足为奇，随即说道：“即便如此，八百两也太高了，花八百两买一张虎皮可不怎么划算呀。”

“朱老爷，有时候八百两银子不如这么一张虎皮。比如您说要送给什么大人物件礼物，是送八百两银子好呢，还是送张虎皮好呢？”方华笑眯眯的道。

朱老爷听完后心里一惊，重新审视着方华那张稚嫩中显得成熟的脸，过了一会儿冲着外边喊道：“管家，去取八百两银子过来。”

二虎和小锁一脸的喜色，方华心里也暗暗的松了口气。

过了好一会儿，在一个中年男人的带领下，两个小厮抬着八百两银子走了进来，将银子摆在了堂前的八仙桌上。八百两银子大约六七十斤重，放到桌上压得实木的桌面一颤，随着上面盖着的红布掀开，白灿灿的光芒顿时吸引了几人的眼光，除了朱老爷、中年管家和方华外，两个小厮及二虎、小锁的眼睛都紧紧地盯着那堆白银。

“虎子、小锁，查一下是不是够数。”方华吩咐道。

等检查完毕，方华冲朱老爷一行礼，说道：“朱老爷，这张虎皮归您了，在下告辞了，日后有缘再见。”

“我可不想再见你这个奸诈的后生了，哈哈。”朱老爷笑着摇了摇头。

看到三人带着银子随管家出门后，朱老爷将视线转回了摆在桌上的虎皮。朱老爷一边摸着虎皮，一边思考着刚才的对话。确实，朱老爷结交了现在的济南府知府黄曾源，正是由于黄大人的关系，自己在淄川县张店城才能安安稳稳的过着富家翁的日子，而且在淄川县的买卖也能得到一定的官府庇佑，所以逢年过节的朱老爷也是常常的孝敬着黄府台。当自己第一眼看到这张虎皮时心里就已经打算好送给黄知府的，本来还想压压价，没想到被人一语道破，也就认了。

良久，朱老爷自语道：“这后生，有点意思。”

注：黄曾源（1857—1935），福建闽县（今福州市）人。字石荪，号槐瘿。进士出身，光绪六年（1879）授翰林，曾任监察御史，耿直敢谏，遭受权贵排挤，外放徽州知府，后调至山东，任青州知府，两任济南知府，居官颇有政声。