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51、调皮的脉冲星

由于大多数恒星的变化过程如此漫长，人们也根本觉察不到，因此，人们最早认为恒星是永远不变的。然而，并不是所有的恒星都那么平静。后来人们发现，有些恒星也很“调皮”，变化多端。于是，就给那些喜欢变化的恒星起了个专门的名字，叫“变星”。脉冲星就是变星的一种。
什么是脉冲星

脉冲星是体积很小、密度很大的星体，被称为中子星，它们小到直径仅有20公里。当这些星体旋转时，我们可以探测到它们所发射出的有规律的周期性电磁辐射脉冲。有些脉冲星旋转得非常快——最高可达每秒1000转！

脉冲星的发现

脉冲星是在1967年首次被发现的。当时，还是一名女研究生的贝尔，发现狐狸星座有一颗星发出一种周期性的电波。经过仔细分析，科学家认为这是一种未知的天体。因为这种星体不断地发出电磁脉冲信号，人们就把它命名为脉冲星。脉冲星的发现，被称为二十世纪六十年代的四大天文学重要发现之一。

射电脉冲

脉冲星发射的射电脉冲的周期性非常有规律。一开始，人们对此很困惑，甚至曾想到这可能是外星人在向我们发电报联系。经过几位天文学家一年的努力，终于证实，脉冲星就是正在快速自转的中子星。而且，正是由于它的快速自转而发出射电脉冲。

正如地球有磁场一样，恒星也有磁场；也正如地球在自转一样，恒星也都在自转着；还跟地球一样，恒星的磁场方向不一定跟自转轴在同一直线上。这样，每当恒星自转一周，它的磁场就会在空间划一个圆，而且可能扫过地球一次。

那么岂不是所有恒星都能发脉冲了？其实不然，要发出像脉冲星那样的射电信号，需要很强的磁场。而只有体积越小、质量越大的恒星，它的磁场才越强。而中子星正是这样高密度的恒星。