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初见

第二日中午，灿烂的阳光照在城隍庙前，朱家兄弟站在那里，小四的眉头紧锁：“三哥，这午时都过了一刻，那位大嫂想必不会来了，我们还是回去吧。”
朱三叹了口气，昨日虽应下了，也和大爷说过，但大爷只叫把人带去看看，若这大嫂真的不来，到时也少些麻烦，只是这大嫂的遭遇说出去叫人极咬牙切齿的，真能报了仇也好。

他们弟兄在这里交头接耳的议论，自然引起旁人的注意，有人走到他们面前作揖道：“两位可是在等什么人吗？”朱三心头有事，挥手正要说话，小四突然叫起来：“哎呀，这不是？”

那人已经把手高高举起：“在下姓楚，家里排行第二，人都唤我一声楚二。”朱三也明白过来，眼前这人不就是做了男装打扮的桃姑？此时的她和昨日全然不同，一双眼里透着光亮，并不似昨日那种毫无生气，头梳的纹丝不乱，用一根竹簪束了，身上的衣衫瞧来也是新制的，举动处透不出一些些女气。

朱三心里不由赞了一声，回礼道：“楚二哥原来早到了，我们倒还没见到，失礼失礼。”桃姑露出笑意，小四也悟了过来，三人说了几句，就动身去往陈家。

朱家兄弟是自家撑船来的，上了小船，朱三让小四撑船，又细细把昨日没说完的话再次叮嘱一遍，桃姑听的仔细，不时也问些陈家的事情。

这陈家是附近极旺的人家，生意做的极大，有陈半县之称。近些年陈家的家主嫌这些生意利息不多，开始走起海路生意来，这海路利息虽丰，风险也是大的，遇到风高浪急时候，常连人带船都折进去，就算一路平顺，也会遇到盗贼，十艘船里能有四五艘船完全回来就是极好的。

故此这走海路的人家，都是让伙计们跟着船走，从没有个家里的爷跟船去的，独这陈大爷和旁人不一样，还是少年时候，就偷溜上船，等到船开时候怎么也不下船，伙计们没法，只得带他走了几遭，也不知是他的运气来了，还是有神佛佑着，只要他跟着的船就从不出事，趟趟利息丰厚。

商人趋利，陈老爷见儿子这样，也就由着他去，陈大爷得了父亲的允许，自然也就每趟船都跟去，这陈家的家事越长了起来。

等到陈老爷过世，本该由陈大爷掌家的，可是他虽有财神之目，这走海路总是个险事，谁家做父母的也不愿女儿嫁个这样的人，故此妻子也没娶得，他倒乐的自在，把掌家之事托于陈二爷，自己带着船就在海上行走，一年除了过年从不回来的，若忙了时，连过年都见不到他。

这次也是凑巧，本来过完元宵就要走的，船上的伙计们有些年纪大的，该娶妻的就不想再在船上，他要多挑几个水手，再者有行商想附他船的，这些事情一搅，就耽搁下来。

桃姑边听边暗自侥幸，若不是这些事扯到一起，再兼小四想上船，自己此时只怕已是一缕幽魂，想起昨日自己说出那话之时，裘家下人脸上的惊色，桃姑心里的气更舒了一些，要报则要变强，不然甚话都是白说。

朱三瞧着桃姑的脸色，有句话始终没有说出来，陈大爷脾气有些古怪，也不知允是不允，若是不允，这位大嫂，不，现在该叫楚二哥了只怕依旧是换了女装，剪了头做姑子去，可怜连她的兄长都不帮她。

朱三还在想，已经有人招呼：“老三回来了，这就是你们昨日说的那人，瞧这样子十分瘦小，也不知道大爷肯还是不肯。”原来已经靠岸，有一人靠在岸边的柳树上正懒洋洋的和朱三打招呼。

朱三跳下船，帮着小四把船栓在柳树上，这才笑道：“你别瞧这位楚二哥生的瘦小，手上却有把子力气。”桃姑已经下船，见这人有些瞧不上自己，故意卖弄，见朱三说话时候，那船有些不服帖，把手上的包裹放下，牙一咬，手上加重力气一扯就把小船扯了过来。

朱三没料到桃姑手上还真的有些力气，不由愣了愣，桃姑把缰绳拴好，这才对说话的那个人拱手道：“在下姓楚，还没请教兄长姓名？”

那人本来是看着桃姑生的瘦小故意说话激桃姑的，不料桃姑性子刚硬，倒尴尬起来，站直身子行礼道：“在下不过是说了做耍，船上辛苦，一般人都受不了这种苦。”桃姑拾起放在地上的包裹，淡淡的道：“船上再苦，陈大爷也在船上二十余年，他锦绣堆里长大的人都不嫌苦，更何况我这等出身？”

那人不由在心里喝声彩，没料到这人貌不惊人，身材瘦小，说出的话却极有道理，忙正色道：“楚兄说的有理，倒是在下鲁莽，以貌取人了。”朱三已经笑着上前：“楚二哥，这是张大叔，是大爷得力的管事，为人诙谐。”

桃姑忙又放下包裹重新施礼：“原来是张大叔，小可有礼。”张大叔急忙还礼：“听得三侄子说你是个行商，并不是伙计，怎么对我行礼呢？”

行商？桃姑本以为是举荐自己做伙计的，怎么又变成行商了？她转头去看朱三，朱三对她使个眼色，既是行商，想来也有朱三的道理，一行人说着话行来，已经进了庄。

陈家有钱，这庄子也盖的极大，再加上又是走海路的，还有些稀奇古怪的摆设，桃姑一路行来，只觉得眼睛都不够看，却也不敢细看，也不知这陈大爷能不能允自己上船，朱三说的自己是个商人，要备些什么货呢？

还有这一路上的嚼裹，这三十两银子是够备货还是够吃喝的？桃姑不由暗自怪自己想的不够周到，只是已经到了这步，也只有硬着头皮往下走了。

一路曲曲折折，到了一个园子里面，亭子之下，列着一帮小戏，正在那里吹拉弹唱，亭子里坐着几个男子，伺候的都是年轻美貌的丫鬟，都一色着了梅红衫子，浅蓝背心，腰间束了桃色汗巾，白绫的裙子，头上饰鲜明，脸上笑容醉人。

桃姑见了这种排场，不由心里咂舌，难怪要让自己充作商人，只怕这陈家挑伙计，也要容貌周正的，自己纵穿了男装，这面貌看起也是丑陋的。

张大叔示意他们少待，径自进了亭里，高踞上座的是个三十来岁的男子，一部大胡子几乎把脸都遮住，听到张大叔的话，眼往桃姑所在方向扫去，虽隔的远，桃姑却觉这人的眼似刀一般，只一眼扫过，就像把人从里到外都看了彻。

桃姑心里一凛，却明白这根稻草怎么样都要抓住，咬下唇就回看回去，陈大爷没料到桃姑并不似一般人样有些畏缩，心里不由点下头，对张大叔点下头，张大叔会意，领头的丫鬟急忙叫停那帮小戏，旁的男子见陈大爷有事，都行礼退下，只剩的一个稍年轻些的依旧坐在那里。

张大叔已经领着他们进来，桃姑对上座的陈大爷拱手行礼：“小可姓楚，祖上务农，近些年农时不利，就走了商人这路，还望陈大爷多多带契。”

陈大爷听了桃姑这话，也不还礼，也不请她坐下，手里只是捏着茶杯盖，眼往桃姑身上扫，这样无理的举动，桃姑依旧不忤，站起身子，脊背挺直回望过去，陈大爷见桃姑一双眼又黑又亮，脸上还有一种倔强的光，身材虽然瘦小，但看起来还是结实，只是怎么看着有些不对劲？

陈大爷的眼从桃姑身上挪开，对着朱三：“这是你们的亲戚？”朱三本来撒了个大谎，就怕陈大爷现，听到他这样问，暗地擦掉汗，对上打了一拱：“确是小人的亲戚，他父母双亡，家里田产又被兄长占去，这才做些小经济，小人也是听他说的十分苦痛，况且大爷这里也有行商附来，这才大胆替他求情。”

朱三这话说的很有道理，但陈大爷的眉头还是没有松开，他的眼又转向桃姑，桃姑不由有些慌乱，但是若这时就露出破绽，自己的那些话可又怎么实现，在心里一咬牙，坦然的回望陈大爷。

陈大爷的眉头又紧了些，若这人心底有事，又怎会如此坦然，倘若不是女子？陈大爷望她喉咙中间望去，可是桃姑所穿衣衫领子很高，一时又分辨不出来？

总不能让她脱了衣衫验身吧？又不是宫里进个太监，陈大爷一时没了决断，年轻男子开口了：“大哥，我瞧这人说话有理，而且目光坦然，定不是那种宵小之徒，大哥就收下他吧，船上此时不是少人手吗？”

这可奇怪了，自己这个弟弟虽说掌家，但从不管自己船上的事，有无数的商人想要附船，也有求到他头上的，他可从来没说过半句，怎么今日为这人求情？

陈二爷见哥哥看向自己，有些不好意思，却并没有说话，不知怎的，见了桃姑就觉得该帮忙，或者是她身上感觉到的悲哀吧。