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包秀听说应该才三十出头。竹生见到他的时候很意外, 看他一头花白头发，还以为他得有五十多了。
他忧心忡忡，也很能低头。见到竹生真容的时候，很是惊讶了一下，而后赞道：“玉将军, 人如其名。”

他与竹生通过七刀取得联系也很有一阵子了，其实双方沟通得已经差不多了。见面, 不过就是到了最后一步罢了。他诚挚的表达了对玉将军竹君和大儒范伯常的倾慕, 再三恳求收容。

范伯常代表玉将军对包秀的行为给予了高度的评价，表达了热切的欢迎之情。等这两个人一套你来我往的过场走完, 竹生木着脸点头，这件事便尘埃落定。

包秀的人和地盘便都并入了玉将军的麾下。只是他穷得很, 除了几千人，真没什么拿得出手的东西，完全没法跟马瘸子比。竹生干翻了马瘸子, 掀了他的库房，令碧刃军的军库又充实了一笔。

包秀亲眼看着范深和他闺女把他那些老老少少累累赘赘的人都拢清楚，归置好，给他们寻生计, 才真的安下心来, 长长的松了一口气。

这几年, 他是真的太累了。

当年痛失爱子, 伤痛之下一时冲动, 做下了大事。许多人闻了他的名声, 后来也愿意追随于他。可他既没有竹生、范深的才华，也没有马瘸子的冷血，偏越来越多来投靠他的人，大多是昔日同乡。日渐就成了他的大包袱，叫他一直撑得好辛苦。

如今给这些本乡本土的乡亲们找到一棵大树来依靠，他也算对得起他们了。

这便拉着他倾慕已久的范伯常喝了一场，哽咽着说了两个时辰的话，大醉方归。

范深与竹生道：“包秀，常人也。胜在一分血性，一分宅厚，可用。”

便让包秀领了个参军之职。顾名思义，便是可以参赞军事。实际上，挂这个头衔，具体干什么，有没有实权，全凭上面指定。

包秀倒是无所谓，这几年让他心力憔悴，已经没了年轻时一场小酒便豪气干云的状态。他就是想卸下包袱，再找个容身之地。

他是书吏出身，本身就是读书人，又自己独立支撑了数年，虽然军事上不大行，到底有过这些经历，眼界就跟旁的人不太一样了。竹生和范深都不舍得冷待他，只待磨合磨合，要将他用起来。

最缺的，是人，比人更缺的，是人才。

对范氏翎娘身居户曹这样重要的职位，包秀竟没什么不适之感。出于一个读书人对信阳范氏的仰慕，他甚至还发出“不愧是信阳范氏，女子亦有才”这样的感叹。

翎娘和他聊了聊，才知道他那里更是缺人手，有时候抓住个能做事的，哪还管的了是男是女，常常健壮点的女人就要做男人做的事。他已经见怪不怪。

“可见男人们的想法也不是绝对改变不了，形势变了，他们慢慢适应了，也就习惯了。”翎娘道，“澎城、冀县，已经没人异样看我了。”

她道：“这倒点醒了我。此时世道混乱，再没有比这更好的机会了。女子若居高位太过打眼，不如就最低处开始，潜移默化，水滴穿石。”

于是，在竹君的支持下，在范伯常的默许下，范氏翎娘开始致力于把一些基层的、不打眼的小职位让一些她物色出来的有能力的女子接手。

若有人说嘴，便道是缺人手，权且这样。竹君的地盘一直在扩张，的确也十分缺人手，这所谓的人手，是指信得过的人手。在这种情况下，说嘴的人竟然意料之外的少。特别是翎娘最担心的读书人，几乎没有对此发声。就如翎娘所想，女人们接手的事务都太过基层，属于体力劳动的范畴。而这个领域里，清高的读书人根本不曾将目光投过去过。

这是微小的蚕食，不动声色，悄无声息。但范氏翎娘在许多年后回忆起来，她致力一生之事，便是从那时起打下了缓慢却坚实的基础。

对于赫明和安州之事，包秀比竹生他们更了解。包秀现在也已经知道了竹生和范深对丰军的意图。倘是竹生还在冀县的阶段，包秀必然觉得这二人胆大妄为，异想天开。但当竹君已经坐拥涪城，且不是一个飘摇动荡的涪城，而是一个从上到下被梳理得井然有序，被经营得坚实如铁桶的涪城的时候，包秀竟然觉得……以竹君和范伯常之能，一文一武，相辅相成，竟未必不能成事。

他原是苦撑不住，想寻个大树下乘凉，安身而已，却竟被这二人又激起了一丝雄心壮志。他这人没有大才，为首领缺乏魄力，为人臣属却是一能吏。至此，也算终于找对了自己的位置。

七刀都对竹生道：“包秀的头发，又黑回来不少。”

一时以为轶事。

屯田、炼铁、养兵，布局和谋划，竹生和范深在这些事上总是高度默契。他们收集情报，先行推算，制定全局计划，再缜密行事，这些事，竹生都不担心。在这样大的压力下，她依然能保持着超越常人的冷静。

包秀与七刀叹息：“每做一个决定，便可能死很多人，若做错了，就要死更多人。我每每都夜不能寐，夙夜焦虑。如今看来，我的确不是做那领头之人的材料。”

在包秀心中，年轻的竹君像是天生便该做领袖。

然而竹生自己并不这样觉得。没有什么是天生的，她也曾经是普通人家的普通姑娘。只是跌宕起伏的人生一点点将人历练出来。她看似年轻，其实比他们活得都久，经历得都多。所以她才有着足够的沉稳，足够的平静。

但即便是这样，依然有些事会让她产生烦扰的情绪，并且无能为力解决——那就是三昧螭火。

竹生不知道三昧螭火到底想干什么。

按照《养火经》上所说，当灵火被豢养在她的身体里的时候，是对双方都有益处的。这一点她是能感觉到的，她到了小九寰，生活起居再没有了从前长天宗的种种便利条件和冲昕的小心呵护，她的生活比起以前实际上粗糙了很多。但这几年以来，她一场病都没有生过，连个喷嚏都没打过。

一次次的生死对阵，玉将军之名越来越响，与这名声成正比增长的，是她的身体强度。

她清晰的感受到，她的身体越来越强了。

但她无法确认这就是因为她每天打坐修炼勤练不辍，还是因为三昧螭火与她共生。

修炼这些年，她的祖窍中依然漆黑，若她进入祖窍能看到光，必然是那团火。

小小的白色一团，漂浮不定。若不去想这火将七刀灼烧如焦炭的恐怖，单看它外形，甚至会觉得可爱。

竹生在祖窍里与这团光对峙了不知道多久。她若不对它吼叫，它倒也不逃。

一直以来，竹生都对三昧螭火抱着厌恶的情绪。她始终觉得这灵火是她一切倒霉运道的源头，没有它，就没有那么多的后来。而当她逃到了小九寰，它如跗骨之蛆一般依然存在。大概就是在等着她这个短寿的凡人早早死亡，好把她的灵魂当做饭后的甜点一般一口吞噬。

这一次，竹生克服了厌憎的情绪，第一次试着与三昧螭火沟通。实是她心中渐生怀疑——她怀疑，这火是不是有灵智？在很少的几次打交道中，她隐约感觉到这火是很有灵性的。

根据冲昕所说，早在这火还在他体内的时候，他就已经将其灵智扑灭了。他渡给她的该当是已经“死”了灵火。在她读到的那本《养火经》里，提到的豢养的灵火，其实也都是没有灵智的“死”火。唯有死火，才能为修士所用。

以竹生的理解，有灵智的灵火，其实也算是一种生命。只是它却又和灵兽不同，它无法与人修结契，不能为人修所用。故而若人修要收服一个火种，必得灭杀其灵智。

从这个角度去想，就是人修消灭了人家的灵魂，占据了人家的身体，把行尸走肉化作了工具。

竹生现在怀疑那火开了灵智，便试着去与它沟通。

她先试着跟它说话。可那团小白光似乎完全听不懂。她又试着像跟灰灰那样，以神识沟通，也未能成功。

她最后放弃沟通，直接超它走了过去。团团圆圆的白光忽然警惕，现了火焰之形，像看到了陌生人的猫。

当“像猫”这个念头从竹生脑海里闪过的时候，她试着慢慢伸出手。螭火没有逃，只是警惕的燃烧。当竹生的手慢慢碰触到它，却什么也没有做的时候，那簇火焰渐渐平息，又变成一团可爱的白光。

不管这火将来是不是要吞噬她的灵魂，竹生明白了，至少在它还养在她体内的时候，不会伤害她。

她的手完全探入了光团中。

“你到底想对我做什么呢？”她呢喃道。

她试着彻底的放松精神，让自己情绪平静。她在祖窍里本就是精神体，当她平静下来之后，内心安宁的感觉，便顺着那手臂传递给了螭火。随着她的变化，三昧螭火从紧张，到警惕，到放松。

“来吧，让我看看，你到底要做什么……”竹生望着裹住她手掌的白色光团，心想。

祖窍里安静如旧。

过了片刻，有白色的火焰从竹生的那只手开始，蔓延至她的全身。这火焰并不会造成任何痛苦的感觉，正相反，它还使得竹生觉得身体有种浸泡在热水里的舒适感。

竹生意识到，至少此时此刻，螭火并没有在伤害她。

她正在这么想的时候，她的祖窍里，骤然大放光明！