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二 帝国美人和抠脚男爵 1
我向车站走去，尽管已经知道让平安无事，我仍然想要看一眼确定。路上经过小广场商业区，发现有几座房子被炸了，瓦砾散得到处都是，不知道有没有人受伤。警察局长理查德?杜雷德先生正在指挥人清理地面，镇子小，所以警察同时也是消防队、救生员，身兼数职。
“杜雷德先生，”我挥手叫道，“有人受伤吗？需要我帮忙吗？”课余时间，我在军医院做义工。
年轻的警察局长向我转过身来，摘下帽子：“日安，李小姐。有两个人受伤，已经送去医院。谢谢你的热心。”
我踩着地上的瓦砾高高低低走过去：“有没有死人？”
“面包店塌了，西蒙夫人埋在里面，挖出来的时候已经没气了。”杜雷德先生叹了口气。我们一同沉默下来。尽管死亡已经司空见惯，但平日天天见到的人忽然没了，仍然让人遗憾。
“我听说被服厂也炸了？”我问。
杜雷德点头，沉闷的说：“我爸正在处理。”
被服厂关系着镇上许多人的生活，我妈也在厂子里上班，这是我们家现在唯一的经济来源，我不敢想象如果厂子没有了，我们一家人该如何活下去。
被服厂厂主老卡尔?杜雷德先生曾经是陆军少校，二十多年前因功勋卓著获得帝国三级钻石勋章，受封男爵。不过，土地都掌握在传统大贵族手里，国家已经没有多余的土地封赏给因战功得爵的新贵族，所以，杜雷德男爵得到了一笔不菲的奖金。他拿着钱来到阿尔，办了现在这家小厂，因为有军队的关系，争取到了军方订单，为军队生产被子、军装、水壶等一些小玩意。一开始效益很好，男爵老爷很快添置了房产、车子、还给子女们都聘请了家庭教师，希望自己的下一代能跻身上流社会，成为真正的贵族。
但杜雷德少校心太软，总无法硬起心肠拒绝前来投奔他的老部下，那些老兵多数受到伤残，丧失谋生能力，少校便在工厂里制造出一个个可有可无的职位，安置老部下们，虽然薪水不高，至少让他们衣食无忧。工厂的看门人老皮特高位瘫痪，每天就是躺在躺椅上，对每一个进厂的人说：“不许带火柴进厂，赶快掏出来，不要等我亲自搜。”其实他全身根本动不了。爸爸去世后，好心的男爵在厂子里给妈妈找了份活儿，让我们一家人在花光抚恤金后免于饿死，说起来，男爵对我们家真是恩德深重。只是这样一来，厂子收入不多，支出却越来越大，男爵家渐渐越过越穷。
然而，对于男爵，其实最珍贵的不是他的厂子，不是他九死一生并失去一条腿换来的爵位，而是他的妻子。
在这场漫长的、而且似乎永远看不到结束的战争开始第三年，为了奖励在战争中做出巨大贡献的英雄们并鼓舞当时全国缟素的低靡士气，帝国举办了一次规模庞大、参加人数众多、全国范围内的选美大赛。年龄在十五岁到二十岁之间的未婚女性并且父亲获得过功勋，有资格而且必须参加选拔。整个大赛分三级：首先，各市、乡镇所有附和条件的女性在当地进行公开选拔，选拔出的第一名（或前几名，根据人口基数，城市越大分配的名额越多，阿尔镇一般只有一个名额，有些年份甚至空缺）将赴帝都参加下一轮选拔，剩下来的漂亮姑娘们在本地军人们中间按照自愿原则择偶，并由当地政府为新人举办盛大的婚礼；第二级选美在帝都举行，各地选出的三千名花魁争奇斗艳，决出前一百名，剩下的在三级钻石勋章获得者、新封男爵中择偶；最后一级选拔，给前一百名女孩们再次排出名次，后九十名在二级钻石勋章获得者、新封子爵间择偶；前十名美人将嫁给帝国最耀眼的勇士——一级钻石勋章英雄，成为高贵的伯爵夫人；而她们中拥有倾国之美的第一名，还将授予“帝国之花”的荣耀称号，并得到一顶价值连城的钻石桂冠。新晋的贵族们在大赛后会得到巨额奖金以及其他特权，并荫及子孙后代，比如后代可以免除兵役，还可以进入议会参与国事等等。
详细一一说明起来似乎有点复杂，其实规则很简单——什么等级的美女配什么等级的英雄，最美的女人属于最勇敢的英雄。总之，经过这次圆满的选美大赛后，英雄爱上了美女，并且他们从此过上了幸福富裕的生活，简直浪漫得象传奇故事一样。而且活动确实极大鼓舞了当时的士气，男子们在战场上奋不顾身，人人都想成为国家英雄、迎娶帝国之花，“获得钻石勋章、赢得天下美人”成为无数年轻男子流行的口头禅。而女孩们也梦想嫁给英雄，从此摆脱贫穷，成为人人羡慕的贵族夫人，幸福大结局！鉴于大赛取得的巨大成功，这一选美活动演变成为帝国传统，每隔一些年、重大胜利后、短暂的和平间歇都会举办，这期间全国上下人人关注，热闹得象过节一样。
英雄杜雷德当年就是这样在帝都选美大赛上获得了美人青睐，而他也确实非常爱他的男爵夫人，在男爵夫人因难产去世后，男爵一生未再娶。“你们都没有我的好眼睛，更没有我的好运气，只有我才懂得女人的美啊！”男爵经常带着怀恋的口气炫耀。
当然，作为英雄，钻石般闪亮的单身汉，难免会出现绯闻。有一次，男爵在大街上见到一位带孩子的可怜寡妇，他掏出一块钱给了那寡妇，结果第二天几乎全阿尔镇的寡妇都声称自己是男爵老爷的暗中情人，有几位甚至大胆的宣布给男爵生了孩子。要知道，这年头，寡妇比田地里的灰鼠还多，阿尔镇虽小，寡妇军团却很庞大。这事儿引得全镇人大笑不止，把男爵臊得不敢出门，一出门就被一群孩子围住叫爸爸。后来还是裁决神庙的祭祀大人半玩笑半维护的说了句话：“这事肯定是假的，男爵的钱全花在他那条闪闪亮亮的钻石美腿上，哪来得闲钱养情人？”大家这才作罢。
男爵因战伤左腿截肢，后来有钱后便装了一条机械义肢，由玛尔斯首富—伟大的使徒王尔德家族独家生产，用一种透明度极高的晶体作能量源，带动腿和身体轻松前进。这种晶体叫作“钻石”，内含能量极其巨大，只需要拇指甲盖大小的一块，就可以让一辆载重十吨的卡车持续奔跑二十年，而且非常稳定安全。男爵装了新腿后有意炫耀，在镇上举办了一次越野赛跑，奖品是男爵夫人的香吻，结果，钻石腿跑得比野狼还快，男爵大人成功捍卫了男爵夫人的纯真。所以，虽然维护这条腿每年花费相当可观，但全镇的人都认为这钱花得真值。
作为大家茶余饭后闲话的中心，男爵的艳闻轶事很多很多。尽管大家总是在开男爵老爷的各种玩笑，但全镇每一个人，包括德高望重的老人和不懂事的小孩子，都敬重他，哪怕这位男爵泥腿子出身，满口脏话，喜欢坐在太阳下抠臭脚丫，而且爱对漂亮女人口花花。每年男爵夫人忌日，男爵大人前去扫墓的时候，全镇的人都会在墓前献上一朵美丽的大丽花。
这就是英雄和美人的故事，日日年年在小镇人口中流传。手机用户请浏览阅读，更优质的阅读体验。
